Le lien entre la santé mentale des adolescents et l'environnement numérique est redevenu un sujet central de débat. Il ne s'agit pas seulement du temps passé devant un écran , mais aussi de l'âge auquel les jeunes commencent à utiliser leur téléphone et du type de contenu auquel ils sont exposés. Les troubles du comportement alimentaire (TCA) sont désormais au cœur de cette discussion, car l'exposition à des images et des messages relatifs au corps peut influencer la perception que les jeunes ont d'eux-mêmes.
À cela s'ajoute une préoccupation de longue date : la résurgence de l'obsession de la minceur extrême et l'augmentation des diagnostics à des âges de plus en plus jeunes. En Espagne, le psychologue clinicien Antoni Grau, cofondateur d'Atenea Mental Health, a alerté, lors d'une interview sur Herrera en COPE Catalunya, sur le fait que ces pathologies demeurent un problème grave, avec un taux de mortalité qu'il ne faut pas sous-estimer. Son témoignage corrobore les données de plusieurs études internationales portant sur l'utilisation précoce du téléphone portable.
Téléphone portable à 12 ans : une porte ouverte sur des contenus relatifs au physique
Une étude publiée dans JAMA Network Open , portant sur près de 9 000 adolescents américains, a mis en évidence un lien clair : posséder un smartphone à 12 ans est associé à une augmentation des symptômes de troubles alimentaires à 14 ans. Environ 70 % des participants possédaient déjà un téléphone à cet âge. À 14 ans, 24 % de ceux qui en possédaient un à 12 ans présentaient au moins un symptôme, contre 16 % chez ceux qui n’en possédaient pas. Après ajustement pour différentes variables, le risque était 49 % plus élevé. L’étude ne détermine pas d’âge idéal pour offrir un smartphone, mais elle suggère que le moment où l’on y a accès est important.
Les chercheurs ne se sont pas contentés de s'enquérir des diagnostics d'anorexie ou de boulimie. Ils ont analysé des indicateurs tels que les crises de boulimie, les comportements compensatoires visant à éviter la prise de poids et la tendance à lier l'estime de soi à l'apparence physique . Posséder un smartphone à l'âge de 12 ans était associé, deux ans plus tard, à un risque deux fois plus élevé de dépendance de l'estime de soi au poids, à une augmentation de 67 % des symptômes de crises de boulimie et à une augmentation de 50 % des comportements compensatoires. À 12 ans, le symptôme le plus fréquent chez les utilisateurs de téléphone était la crise de boulimie (9,2 %) ; à 14 ans, il s'agissait des comportements compensatoires (20 %).
Jason Nagata, auteur principal de l'étude et spécialiste en médecine de l'adolescence à l'Université de Californie à San Francisco, résume la situation ainsi : un smartphone peut mettre tout un univers de contenus axés sur l'apparence dans la poche d'un jeune . Se comparer aux influenceurs dont les images sont soigneusement sélectionnées, retouchées et filtrées peut accroître l'insatisfaction corporelle et la faible estime de soi, facteurs de risque de troubles alimentaires. La préadolescence coïncide avec les changements physiques et émotionnels de la puberté, période où les comparaisons corporelles s'intensifient, et l'expert insiste sur le fait que le problème ne réside pas uniquement dans l'appareil lui-même, mais aussi dans les contenus auxquels il donne accès.
Les auteurs évoquent plusieurs mécanismes possibles, tels qu'une exposition accrue aux réseaux sociaux, des troubles du sommeil et la consultation de contenus relatifs à l'alimentation, à l'exercice physique et à la beauté . Des études antérieures avaient déjà établi un lien entre le temps passé devant les écrans et l'utilisation des réseaux sociaux et la dépression, une baisse de l'estime de soi, la consommation expérimentale d'alcool et de drogues, ainsi que les crises de boulimie. Cependant, cette étude ne démontre pas de relation de cause à effet : les symptômes ont été auto-déclarés par les adolescents, l'attribution des téléphones n'était pas aléatoire et des facteurs non mesurés, comme le harcèlement scolaire ou des problèmes de santé mentale préexistants, pourraient être en cause. Néanmoins, cette relation persistait deux ans plus tard, même après ajustement pour de nombreuses variables.
Les réseaux sociaux : ils ne sont pas la cause, mais ils agissent comme un mégaphone.
Bien que des plateformes comme TikTok et Instagram fixent un âge minimum de 13 ans, près de deux préadolescents sur trois y possèdent déjà un profil . Le neuroscientifique Mitch Prinstein, de l'Université de Caroline du Nord, recommande de retarder l'accès aux téléphones portables de six mois à un an afin de préserver la santé mentale. Il conseille également d'introduire les réseaux sociaux progressivement, d'éviter une utilisation excessive du téléphone et de ne pas avoir d'appareils dans la chambre, en plus d'établir des règles claires concernant le temps passé devant les écrans et leur utilisation.
Dans le même ordre d'idées, Antoni Grau souligne que les réseaux sociaux ne sont pas la cause des troubles alimentaires, mais qu'ils les amplifient . La préoccupation pour l'apparence physique apparaît à un âge de plus en plus précoce et est exacerbée par le stress, la précarité de l'emploi et l'anxiété familiale, ce qui peut affecter le comportement des enfants. Cette pression précoce à se conformer aux normes de beauté est l'un des facteurs qui inquiètent le plus les spécialistes.
Diagnostics chez l'enfant et l'adulte
L'âge moyen d'apparition de ces problèmes se situe généralement entre 15 et 17 ans, en pleine adolescence, mais cette tranche d'âge s'est élargie et des diagnostics sont désormais posés chez des enfants dès l'âge de 8 ou 9 ans. Dans ces cas, l'apparition des symptômes peut être très brutale : certains enfants refusent catégoriquement de s'alimenter et de s'hydrater, souffrent d'un malaise physique extrême et finissent par être hospitalisés. Cette situation peut les empêcher d'aller à l'école ou de sortir jouer avec leurs amis.
Antoni Grau souligne que les troubles du comportement alimentaire présentent le taux de mortalité le plus élevé de tous les troubles mentaux , dépassant même celui des addictions. Chez les personnes de plus de 65 ans, des études récentes citées par le spécialiste indiquent que 3 % présentent des symptômes typiques, notamment une perception déformée de leur image corporelle et des régimes extrêmement restrictifs pour éviter la prise de poids. Certains patients vivent avec ce trouble pendant des décennies ; il les qualifie de survivants et ils continuent à se faire vomir jusqu’à la cinquantaine. On observe également des cas d’apparition tardive, liés à des changements de rôle social, des crises ou des bouleversements du mode de vie.
Le spécialiste d'Atenea Mental Health insiste sur le fait que le manque de ressources spécifiques laisse les personnes âgées sans protection et appelle à un meilleur accès aux services de santé mentale afin que l'âge ne soit plus un facteur de discrimination. À cela s'ajoute le fait que, selon diverses estimations, environ 22 % des enfants et adolescents dans le monde présentent des signes de troubles du comportement alimentaire , tels que l'obsession de la nourriture et du poids, une perception déformée de l'image corporelle, la restriction alimentaire, les vomissements ou l'exercice physique excessif pour compenser un apport calorique insuffisant. La distinction entre ces troubles et un trouble du comportement alimentaire dépend de leur gravité et du respect des critères cliniques.
Ces données et témoignages révèlent un problème qui dépasse les frontières de l'âge. L'accès précoce aux téléphones portables et l'exposition constante à des idéaux de beauté irréalistes, conjugués à des facteurs émotionnels, familiaux et sociaux, peuvent servir de déclencheurs. En Espagne et en Europe, les spécialistes insistent sur la nécessité de mesures proactives, d'accompagner les enfants dans leur utilisation des technologies et de renforcer les ressources en santé mentale pour tous les groupes d'âge.
