Comme le soulignent les parents d'adultes souffrant de troubles mentaux, les premiers signes indiquant qu'« il y a un problème » chez leurs enfants apparaissent à l'adolescence . On savait déjà que nous sommes particulièrement vulnérables aux troubles psychiatriques durant cette période (notamment la schizophrénie, la dépression et la toxicomanie), mais la découverte d'un nouveau gène lié à ce stade pourrait s'avérer révélatrice pour une meilleure compréhension du développement des troubles mentaux.
Des chercheurs du Centre de recherche Douglas, affilié à l'Université McGill, ont identifié le gène DCC, également connu sous le nom de « gène de l'adolescence ». Ce gène contrôle la connectivité de la dopamine dans le cortex préfrontal pendant l'adolescence ; par conséquent, un dysfonctionnement de ce gène (par exemple, dû au stress ou à la toxicomanie) pourrait avoir des conséquences à long terme sur la santé mentale de l'adolescent.
Le cortex préfrontal (associé à la prise de décision, au jugement et à la flexibilité ) est une zone cruciale pour l'apprentissage, la motivation et les processus cognitifs. Cette région cérébrale continuant de se développer à l'âge adulte, elle est très sensible aux expériences vécues à l'adolescence.
« Certains troubles psychiatriques pourraient être liés à des altérations du fonctionnement du cortex préfrontal et à des modifications de l’activité dopaminergique », rapporte Cecilia Flores, auteure principale de cette recherche et professeure de psychiatrie à l’Université McGill. « Bien que le câblage préfrontal continue de se développer jusqu’au début de l’âge adulte, ces mécanismes étaient, jusqu’à présent, totalement inconnus . »
Selon les chercheurs, cette découverte fournit les premiers indices pour une meilleure compréhension du développement du cerveau, et pourrait être prometteuse dans le traitement des troubles mentaux sévères.
« Ce que nous cherchons à déterminer, c’est la fonction et la quantité de DCC durant l’adolescence qui engendrent une vulnérabilité à certains troubles psychiatriques à l’âge adulte », a déclaré Flores à CTV News. « L’étude suggère que la quantité ou les niveaux du gène DCC durant l’adolescence peuvent varier en fonction des expériences personnelles . »
Le Dr Hazen Gandy, psychiatre pour enfants et adolescents au CHEO, souligne que ces travaux ont été en partie menés sur des souris. Cela signifie que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le gène CDD joue le même rôle chez l'humain.
« Il faut garder à l’esprit que ces recherches ont été menées sur des modèles animaux ; par conséquent, il convient d’être très prudent lorsqu’on extrapole nos résultats au comportement humain », a déclaré Gandy à CTV News. « C’est une pièce du vaste puzzle que représente la compréhension du développement du cerveau humain . Je pense que cela souligne à la fois la nécessité de privilégier le dépistage précoce et de mettre en œuvre de meilleures stratégies d’intervention auprès des adolescents. »
Les psychiatres s'accordent à dire qu'une prise en charge et un soutien précoces pour les adolescents souffrant de troubles mentaux peuvent favoriser une vie adulte saine . « Avec une intervention adaptée, il est probable que l'on puisse corriger les anomalies du fonctionnement cérébral », a déclaré Ridha Joober, psychiatre à l'Université McGill, à CTV News.
« Les recherches indiquent la nécessité de prendre en charge au plus tôt les adolescents présentant des symptômes de troubles mentaux » , a ajouté Joober. « Il est important d’intervenir très tôt afin de corriger et d’aider les jeunes qui souffrent de ce type de troubles. »
Il est vrai que, comme l'a souligné le Dr Hazen, il reste encore beaucoup à faire. Mais si l'influence du « gène de l'adolescence » sur le cerveau humain est finalement confirmée, la mise au point de nouveaux programmes de traitement pourrait réduire considérablement la fréquence des troubles mentaux et améliorer la qualité de vie à l'âge adulte. Cela représenterait une avancée majeure en psychiatrie et en psychologie.